第33話：ゆうとの成長は、ヒカッパの成長

植物園での再会と新しい名前

翌週の土曜日。

ゆうとはヒカッパの写真をスマートフォンに保存し、みおな先生が働く植物園へ向かった。

青空の下、植物園には色とりどりの花が咲き、木々の緑が風に揺れている。
その景色は、ゆうとの胸の奥を静かに明るくした。

受付で名前を伝えると、スタッフが研究室まで案内してくれた。
しばらくすると、白衣姿のみおな先生が笑顔で現れた。

「ゆうとくん、いらっしゃい！」

「こんにちは、みおな先生。」

久しぶりの再会に、ゆうとの表情も自然とほころんだ。

「今日はヒカッパの写真を見せに来ました。」

「その前に……実は一つお話ししたいことがあるんです。」

みおな先生は優しくうなずいた。

「どうしたの？」

「仕事が忙しかった時期に、液体肥料を切らしてしまったことがあったんです。そのときは本当に焦りました。」

みおな先生は驚いた表情を見せたあと、静かに微笑んだ。

「そうだったのね。でも、その経験があったからこそ、ヒカッパのお世話を続ける大切さを改めて感じたんじゃない？」

「失敗を経験しながら成長していくことも、とても大切なのよ。」

ゆうとは静かにうなずいた。

「はい。本当にそう思います。」

「では、写真を見せてくれる？」

ゆうとはスマートフォンを取り出した。
その手は、少しだけ震えていた。
まるで、自分の成長を見てもらうような気がしたからだ。

画面に映るヒカッパの写真を見せると、
みおな先生はじっくりと見つめ、やがてにっこりと笑った。

「やっぱりね。」

「ゆうとくんが成長したように、ヒカッパもしっかり成長しているわ。」

「見てごらん。葉が増えて、茎もしっかりしてきたでしょう？」

「植物では、このくらいまで育つと『苗』と呼べる段階になるの。」

ゆうとは写真を見比べながら言った。

「本当ですね。
最初は葉が二枚でしたけど、今は四枚になっています。
茎も前よりずっと伸びました。」

「ヒカッパも、ちゃんと育っていたんですね。」

みおな先生はうれしそうにうなずいた。

「ええ。ゆうとくんが毎日大切に育ててきたからよ。」

少し考えたあと、みおな先生が言った。

「ここまで成長したのなら、新しい名前を付けてもいい頃かもしれないわね。」

「新しい名前……。」

ゆうとは腕を組んで考え始めた。

「光る苗……。
ヒカッパも苗になったし……。」

しばらく考えたあと、顔を上げる。

「ナエヒーカはどうでしょう？
『苗』になったことが分かる名前です。」

その瞬間、写真の中のヒカッパの光がふわりと揺れたように見えた。
まるで、新しい名前を受け入れた合図のようだった。

みおな先生は笑顔で拍手した。

「いい名前ね。
葉や茎がしっかり育った今の姿にぴったりだわ。」

「今日から、この子はナエヒーカね。」

「決まり！」

「やった！」

ゆうと思わず笑顔になった。

「ありがとうございます、みおな先生。
今日からナエヒーカって呼びます！」

研究室には、穏やかな笑い声が広がった。

帰り際、みおな先生が最後に話しかけた。

「苗になると、必要なお世話も少し変わるの。
水の量は少し増えるけれど、与えすぎには気を付けてね。」

「植物も資産も、急いで大きく育てようとしなくて大丈夫。
その時々に合った育て方を、これからも続けていきましょう。」

ゆうとは大きくうなずいた。

「はい！
これからも、ナエヒーカと一緒に成長していきます。」

植物園をあとにしたゆうとの足取りは、来たときよりも少しだけ軽くなっていた。

ナエヒーカの成長は、ゆうとが積み重ねてきた毎日の証。
そして、ゆうとの成長もまた、ナエヒーカとともに歩んできた日々の証だった。