第5話：芽生えと植え替え

ヒカッタネを水耕で育て始めてから、二週間ほどが経った朝。ゆうとはいつものように容器を覗き込み、思わず息をのんだ。

ペーパータオルの隙間から、薄く緑がかった小さな芽が顔を出している。その先端は、朝の光を受けてふわりと輝いていた。

「……芽が出たんだ」

タネのときとは違う、生命の始まりを知らせるような光。成長の節目をみおな先生に必ず報告したい、そう思っていた。

〈根は繊細で、少しの衝撃で折れそうだ。ゆうとは呼吸まで気を遣いながら、慎重に作業を進める。〉

芽が出たヒカッタネを容器ごと抱えて、ゆうとはすぐに植物園へ向かった。

研究室のドアをノックし、案内を受けて中に入る。「みおな先生、こんにちは。ヒカッタネに芽が出たんです。お尻から尻尾のような根も出ています。見てもらえますか？」とゆうとは容器を差し出した。

〈みおな先生は芽と根をそっと覗き込み、光を確かめるように観察する。〉

「とても健やかね。あなたが丁寧に扱ったことがよく分かるわ」みおな先生のやさしい言葉に、ゆうとはほっと笑った。

「タネのときは『ヒカッタネ』と名づけました。芽の段階では……名前をどうしましょう？」

みおな先生は少し考え、うなずいた。「音の軽さが芽に合うわね。“ヒカ”は残して、“ぱ”の響きなんてどう？」

ゆうとは一瞬で気に入り、笑顔になる。「じゃあ……『ヒカッパ』はどうですか？　光る芽、みたいな感じで」

「ヒカッパ……かわいいわね」とみおな先生が微笑む。

〈二人で「ヒカッパ」と呼ぶと、芽はきらっと光って応えた。まるで名前を気に入ったように。〉

「次はどう育てればいいのでしょう？」ゆうとの問いに、みおな先生は少しだけ表情を変えた。

「……それはね。実はあなたの生活の積み重ねにも関係してくるの。まずは、鉢に植え替えね。良い鉢と土ならあるわ、こっちにおいで」

ペーパータオルをそっとめくり、湿らせた土を入れた小さな鉢に、そのまま芽を移す。土に触れた芽は、ぽっと光を増した。新しい場所を喜ぶかのように。

「続きはまた来た時に話しましょう」

（注：芽の名前「ヒカッパ」が正式に決まりました。次回、第6話は育て方の相談と、大きな“つながり”が明らかになります。）